Korzystając ze wsparcia SpaceX, NASA wystrzeliła w przestrzeń jednostkę programu DART. Sonda rozbije się o asteroidę, a ludzkość może liczyć na historyczny deszcz meteorów.
DART (od ang. Double Asteroid Redirection Test) to misja, w ramach której agencja NASA zamierza przetestować możliwości człowieka w zakresie zmieniania trajektorii małych obiektów kosmicznych. Jak zauważają pomysłodawcy, w tej chwili istnieją 23 znane asteroidy, które mogą zderzyć się z Ziemią w ciągu najbliższych 100 lat. Cel: upewnić się, że potrafimy ocalić ludzkość przed katastrofą.
W środę na pokładzie rakiety Falcon 9 wystrzelono statek–pocisk, który pozwoli przećwiczyć technikę wykorzystania energii kinetycznej celem zmiany orbity asteroidy. Mówiąc dosadnie, maszyna huknie w obiekt, dążąc do zmiany jego kierunku lotu.
Test przeprowadzony będzie na asteroidzie Dimorphos, krążącej wokół większej planetoidy Didymos. Misja zakończy się sukcesem, jeśli uda się skrócić orbitę asteroidy o kilka minut. O tym, czy zadanie zostanie wykonane zgodnie z planem, mamy przekonać się w ciągu najbliższych 10 miesięcy. Przy czym równolegle odbywa się drugi test, z technicznego punktu widzenia nawet ciekawszy.
NASA testować będzie także nowej generacji silnik jonowy, NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster-Commercial). Jak w każdym napędzie tego rodzaju, czynnikiem nośnym są oczywiście jony napędzane poprzez pole elektromagnetyczne, które to z kolei uzyskuje się dzięki bateriom słonecznym. Inna jest wydajność.
Silnik NEXT-C jest zdaniem naukowców nawet trzykrotnie mocniejszy od swojego poprzednika, NSTAR. Wyliczono, że bez oporu przyspieszy statek DART do blisko 6,8 km/s. Z taką właśnie prędkością jednostka uderzy w asteroidę już jesienią przyszłego roku. Uwolnione tymczasem odłamki spadną na Ziemię, by utworzyć pierwszy w historii sztuczny deszcz meteorów.
Źródło zdjęć: Unsplash (Fernando Rodrigues)
Źródło tekstu: NASA, oprac. własne
